艺术史论系成立于1983年，最初名为工艺美术史系，其历史可追溯至1956年原中央工艺美术学院成立的共同课教研室史论教研组。1977年，学院恢复招生，史论教研组赴各地考察工艺美术行业发展状况，编撰《中国工艺美术简史》。1981年，学院在国内率先获得“工艺美术历史与研究”硕士学位授予权。1983年，工艺美术史系成立，首招17名本科生，为全国最早成建制的工艺美术史论专业。
1986年，工艺美术史系获批全国首个工艺美术史论博士学位授权点。1999年，学院并入清华大学后，系名称由工艺美术学系变更为艺术设计学系，并最终于2001年定名为艺术史论系。艺术史论系在保持工艺美术、设计史论研究特色的同时，引进师资，加强美术史论、艺术批评和美学研究，于2000年获美术学硕士学位授予权，2003年获美术学博士学位授予权。2004年，设立艺术学博士后科研流动站。
2011年，艺术学升级为门类后，艺术史论系获艺术学理论一级学科硕博士学位授予权，在艺术学理论一级学科框架下，继承传统，发扬特色，整合资源，形成了艺术史、艺术理论、艺术批评与艺术管理全面发展、各有侧重的学科格局。在教学方面，施行双一流人才培养战略；在科研和社会服务方面，服务国家文化战略，探索时代前沿问题。
拥有实力雄厚的师资队伍，老一辈学者田自秉、王家树、尚爱松、吴达志、叶喆民、奚静之等成果卓著，开创了工艺美术史论、设计史论的特色研究传统。现有专职教师16人，其中教授9名，博士生导师12名，硕士生导师15名。尚刚、李砚祖、张夫也、陈彦姝、郭秋惠、王小茉等在中外工艺美术史论、设计史论等方面取得丰硕成果，多次荣获国家和省部级政府奖励，获“国家级教学名师”“国家精品课”等称号。在中外美术史、艺术理论、艺术批评、艺术管理等方面，从事教学研究的有陈池渝、岛子、李静杰、张敢、陈岸瑛、邱才桢、章锐、刘平等多学科背景的骨干人才，形成显著的优势与特色。
学科主要支撑平台有传统工艺与材料研究文旅部重点实验室、清华大学-国家博物馆文物科技保护联合研究中心、清华美院中国艺术学理论研究所、当代艺术研究所、书法研究所和《装饰》《清华美术》《艺术与科学》等学术刊物。有国务院学位委员会艺术学理论学科评议组成员1名、教育部高等学校艺术学理论类专业教指委委员1名，教育部首届全国高校美育教指委秘书长1名、委员1名，全国艺术学学会常务理事1名，新世纪优秀人才2名，文旅部优秀专家1名。在历次教育部艺术学理论学科评估中，均名列前茅，位列A-学科。在2020年泰晤士高等教育中国学科评级中位列A+。2016年以来，以习近平新时代中国特色社会主义思想为遵循，建设有中国特色的艺术学理论体系，传承弘扬优秀传统文化，被主流媒体报道，引起广泛关注。
招收本科生、硕士生、博士生、港澳台交换生、留学生，接收博士后和访问学者。依托清华大学国际化、多学科教育资源，秉持“价值塑造、能力培养、知识传授”三位一体育人理念，在本硕博三个层面上实施精英人才孵化战略，培养心系家国、胸怀天下、追求卓越、勇于创新的艺术史论人才。
本科生课程以通识教育和专业基础训练为主，专业课程涵盖艺术史、艺术理论、艺术批评和艺术管理等各方面，另安排暑期专业考察和专业实习。研究生跟随导师学习，可在全校范围内选修学分，拥有众多国内外学术交流和发展机会。硕士生专业课以中外艺术史、艺术理论专题研究、案例研究和研究方法训练为主，培养学术研究及批判性思考能力。博士生专业课以小组研讨为主，在阅读、思考、辩论中探索创新。
多年来，超半数毕业生在高校、博物馆和研究机构任职，就业单位包括北京大学、清华大学、中国人民大学、北京师范大学、中国传媒大学、中国艺术研究院、北京服装学院、北京印刷学院、北京语言大学、中央美术学院、中国美术学院、天津美术学院、湖北美术学院、西安美术学院、鲁迅美术学院、四川美术学院、四川大学艺术学院、华东师范大学、上海大学上海美术学院、苏州大学艺术学院、浙江工业大学、湖南大学设计艺术学院、广州大学艺术学院、广州工业大学、山东工艺美术学院、故宫博物院、中国国家博物馆、中国美术馆、上海博物馆等。其他就业单位包括文化和旅游部、工业和信息化部、江苏省委组织部、中国美术家协会、中国轻工业联合会、人民日报社、装饰杂志社等。近年来，随着艺术管理专业发展和相关社会需求增长，毕业生在文旅行业创新创业的比例逐步提升。
学术活动
“SHUI-MO”——亚洲视野下的水墨现代性转化主题系列论坛，2017年11月3日
艺术史论系举办毕业讲演会，2017年
“西方艺术的传播与衰退”讲座现场，2017年
“西方艺术的传播与衰退”讲座现场，2017年
邢台开元寺，2016年7月
巴林右旗博物馆，2015年
中日工艺美术史论研究交流会，2015年9月
中日工艺美术史论研究交流会，2015年9月
